Король Лис понял, что живым отсюда может выйти только один, когда дверь за его спиной не захлопнулась.
Она закрывалась медленно. Слишком медленно. Камень скользил в пазах, шурша, как нож по кости. Это значило: его ждут. Им не нужно спешить.
Зал был круглый, низкий, без окон. Факелы горели ровно, огонь не колебался. Значит, воздуха здесь ровно столько, сколько позволено. На полу — знаки. Старые. Стертые лапами.
Лис остановился в центре. Он слушал.
Капля. Где-то сверху. Ровно раз в пять вдохов. Скрип. Не камень — дерево. Значит, механизм живой. Запах. Металл, плесень… и кровь. Свежая.
Лис сжал чётки в лапе. Ягоды впились в кожу. Больно — хорошо. Боль держит сосредоточение.
Он сделал шаг.
Пол мягко просел.
Значит, дальше — хуже. Значит, центр — наживка.
— Ладно, — выдохнул Лис. — Красиво.
Он развернулся и ударил когтями в стену.
Ничего.
Дверь за спиной закрылась наполовину.
Воздух стал плотнее. Дышать стало труднее, будто кто-то медленно прижимал ладонь к лицу.
Лис почувствовал панику, резкую, животную. Сердце сорвалось в галоп. Он позволил ей прийти. Секунду. Не больше. Потом загнал обратно.
«Думай», — сказал он себе. Не «выбирай». Выбор будет плох в любом случае.
Он посмотрел вниз и понял.
Между знаками на полу была тонкая дорожка. Чистая. По ней никто не ходил.
Лис рассмеялся, тихо, нервно.
— Значит, вот как.
Он шагнул туда, где не было следов.
Пол обвалился.
Лис полетел вниз, ударился плечом, спиной, головой. Воздух вырвало из груди. В глазах вспыхнули звёзды.
А потом он услышал, как сверху что-то пошло не по плану. Кто-то кричал.
И Король Лис, задыхаясь в темноте, впервые за долгое время подумал не о том, как выбраться.
А о том, что будет, если он не успеет.
— Ваше Величество… — прозвучал голос тихо, почти вежливо.
Он замер. Даже дыхание остановил. Голос шел из темноты, куда он только что упал. И голос этот был знакомый. Слишком.
— Не оборачивайтесь, — сказал голос поспешно. — Пожалуйста.
Лис медленно опустил лапу на пол. Камень был холодный, мокрый. Под пальцами — цепь.
— Кого ты держишь? — спросил Лис. Голос звучал ровно, но внутри всё уже сжималось. Из тьмы выступила фигура. Маленькая. Связанная. Лисьи уши прижаты, хвост — живой, настоящий — дрожит.
Лис узнал мальчишку сразу. Гонец. Тот самый, что приносил плохие вести и всегда извинялся, будто это он их придумал.
— Он жив, — сказал голос. — Пока.
Лис закрыл глаза на секунду. Только на одну.
— Говори условия, — сказал он.
— Всё просто, — ответили ему. — Вы выходите отсюда. Один. Сейчас. Мы отпускаем его и запускаем механизм.
— Какой механизм? — спросил Лис, хотя уже знал.
Камень под ногами чуть дрогнул. Где-то далеко, сверху, раздался глухой удар. Потом второй. Потом третий.
— Город стоит на старых опорах, — продолжил голос спокойно. — Вы их знаете. Вы их не ремонтировали. Потому что война, договоры, приоритеты.
Лис сжал чётки. Ягоды лопнули под пальцами, сок потёк по ладони.
— Если вы выходите, — сказал голос, — механизм останавливается. Город стоит. Мальчишка жив.
— А если нет? — спросил Лис тихо.
Свет упал на лицо заложника. Глаза широко раскрыты.
— Тогда город падает, — сказали ему. — Медленно. Но не весь. Я же не зверь… Только нижние кварталы. Там, где живут те, кто в вас верит без выгоды.
Мальчишка всхлипнул.
— Ваше Величество… — прошептал он. — Я… я не против…
— Молчи, — резко сказал Лис. Потом мягче: — Прости.
Он посмотрел на цепь. На камень. На потолок. Он уже видел, как это будет: улицы ломаются, крыши едут, крик, пыль, кровь. Его город. Его.
— Вы ведь всегда говорили, — сказал голос, — что король — это тот, кто остаётся, когда все бегут.
Лис улыбнулся. Слабо.
— Я много чего говорил, — сказал он.
Он сделал шаг.
Мальчишка закричал.
Механизм взвыл.
Лис схватил цепь, обмотал вокруг руки и рванул на себя всем весом, падая назад.
Боль взорвалась белым светом.
И в этот момент Король Лис понял, что выбора «город или он» больше нет.
Есть только вопрос: успеет ли он сделать так, чтобы город выжил без него.
#Снежная_битва_Акбишо_13
