O exercício físico é extremamente benéfico para a saúde. Melhora a aptidão cardiovascular, a saúde metabólica, a saúde mental, o bem‑estar, regula o humor e reduz o risco de diversas doenças crônicas.
No entanto, quando o objetivo específico é perda de peso corporal, o efeito do exercício isolado é frequentemente superestimado.
A ideia tradicional de que seria necessário um déficit fixo de aproximadamente 7.000–7.700 kcal para perder 1 kg de gordura baseia‑se em um modelo linear simplificado, que não leva em conta adaptações fisiológicas, como redução do gasto energético, aumento da eficiência metabólica e respostas compensatórias no apetite. Esse modelo já foi demonstrado como inadequado para prever a perda de peso real ao longo do tempo, e os bonobos binários que esbravejam reduzir ingestão e aumentar a queima acreditam fielmente nisso.
Em ensaios clínicos randomizados de média e longa duração (≥ 6 meses), a perda de peso observada com exercício frequentemente corresponde a apenas uma fração do valor previsto pelos cálculos calóricos. Em diversos estudos, a perda real ficou próxima de 30% ou menos do peso estimado.
Em um estudo controlado, participantes aumentaram a frequência de exercícios para cinco sessões semanais, com gasto aproximado de 600 kcal por sessão. Após cerca de 10 meses, o grupo que se exercitou perdeu, em média, 4,5 kg a mais do que o grupo controle sedentário. No entanto, de acordo com o cálculo clássico baseado no déficit calórico acumulado, a perda esperada seria de aproximadamente 16 kg, evidenciando uma discrepância substancial entre o peso previsto e o peso efetivamente perdido.
Estudos randomizados de longo prazo mostram que o exercício isolado produz perda de peso pequena ou nula em média, apesar de melhorar significativamente diversos marcadores de saúde. Em um estudo dinamarquês, indivíduos previamente sedentários foram treinados para correr uma maratona. Ao final da intervenção, os homens apresentaram uma perda média de 2,3 kg de gordura corporal, enquanto as mulheres não apresentaram perda significativa de peso, apesar do alto volume de exercício.
Esses resultados são explicados por mecanismos fisiológicos compensatórios. O aumento do gasto energético induzido pelo exercício frequentemente leva a um aumento espontâneo da ingestão calórica e/ou a uma redução do gasto energético fora do exercício (NEAT). A ingestão energética e o gasto energético estão intimamente acoplados por mecanismos homeostáticos.
Reduzir a ingestão calórica reduz o gasto energético; aumentar o gasto energético aumenta a pressão fisiológica por maior ingestão. Essas respostas não são uma falha moral ou falta de disciplina, mas sim adaptações biológicas inatas. A longo prazo, é praticamente impossível ir contra esses mecanismos.
